Malgré les nombreux progrès qui ont été envisagés ces dernières années, les pluies acides demeurent encore une grande préoccupation écologique et économique.

D’où proviennent les pluies acides

Les pluies acides aussi nommées les dépôts acides sont causées par les émissions d’anhydride sulfureux et d’oxyde d’azote. Bien que ces émissions existent sur le plan naturel, plus de 90% à 95% de ces émissions sont d’origine humaine en Amérique du Nord. Ces polluants proviennent principalement de l’utilisation du charbon dans la production d’électricité, de la fonte du métal commun et de la combustion de carburant des véhicules. Une fois dans l’atmosphère, ces polluants atmosphériques primaires peuvent être transformés en polluant secondaires, comme l’acide nitrique et l’acide sulfurique qui se dissolvent facilement dans l’eau. Les gouttes d’eau acide peuvent, par la suite, être retournées sous forme de pluie, de neige ou de brouillard acides. Mais elles peuvent être aussi transformées chimiquement en gaz d’anhydride sulfureux ou en sels de soufre et d’azote. C’est alors qu’ils se déposent sou une forme sèche au sol et causent les mêmes dommages lorsqu’elles sont dissoutes par la pluie ou la neige.

Le saviez-vous?

Environ 40 % des oxydes d'azote proviennent du transport (voitures, camions, autobus, trains), 25 % des centrales thermoélectriques et le reste, de la combustion industrielle, commerciale et résidentielle

Quels problèmes causent-elles?

Tout d’abord, c’est une question d’équilibre. Quant la teneur en acide est trop élevé, les éléments naturels ne suffisent plus à neutraliser l’acide et finissent par s’épuiser. Dans un tel cas, l’effet tampon ne se produit plus et l’équilibre s’effondre.

Quelles régions sont les plus affectées

Les régions dont les assises rocheuses contiennent moins d'alcalins ont une capacité moindre de réduire l'acide et par conséquent, sont plus sensibles aux dépôts acides.

Pourquoi sont-elles néfaste aux écosystèmes?

Lorsque l'environnement ne peut pas neutraliser la pluie acide, les forêts, les récoltes, les lacs et les poissons en souffrent.

Comment les dépôts acides nuisent-ils aux écosystèmes aquatiques?

• Lorsque le pH atteint 6,0, les crustacés, les insectes et certaines espèces de planctons commencent à disparaître.
• Lorsque le pH atteint 5,0, il se produit de grands changements dans la composition du milieu des planctons. Les espèces les moins désirables de mousses et de planctons peuvent commencer à proliférer et il est probable que certaines populations de poissons disparaîtront. Les espèces qui ont le plus de valeur sont généralement celles qui sont les moins tolérantes à l'acide.
• Au-dessous d'un pH de 5,0 les plans d'eau sont généralement vidés de leurs poissons, le fond est couvert de matières en décomposition et les parties riveraines peuvent être envahies de mousse.
• Les animaux terrestres qui sont tributaires des écosystèmes aquatiques sont aussi touchés. Par exemple, les oiseaux aquatiques dépendent des organismes aquatiques pour se nourrir. Puisque ces sources alimentaires sont réduites ou éliminées, la qualité de leur habitat se détériore et les oiseaux n'arrivent plus à se reproduire autant qu'avant.

Comment les dépôts acides nuisent-ils à la vie végétale terrestre?

• Ils peuvent attaquer la surface cirée protectrice des feuilles, diminuant ainsi leur résistance à la maladie;
• Ils peuvent empêcher la germination et la reproduction des plantes;
• Ils accélèrent l'épuisement des sols et des éléments nutritifs.
• Ils rendent plus solubles certains éléments toxiques comme l'aluminium. De fortes concentrations d'aluminium dans le sol peuvent empêcher les plantes de s'alimenter en substances nutritives et de les absorber.

Comment les dépôts acides nuisent-ils à la vie animale?

Les effets des dépôts acides sur la faune terrestre sont difficiles à évaluer. À la suite de la transformation des habitats et des ressources alimentaires causée par la pollution, les dépôts acides peuvent faire diminuer la population par le stress (à cause de la diminution des ressources disponibles) et par la difficulté de reproduction.

Quelles sont les conséquences socio-économiques de l'acidification?

Une production inférieure des produits de la pêche, de la forêt et de l'agriculture se traduisent par des profits inférieurs et une diminution des emplois dans plusieurs industries canadiennes importantes.

Les dépôts acides causent une corrosion accélérée, le craquelage et la décoloration des immeubles, des structures et des monuments.

Comment les dépôts acides nuisent-ils à la santé des êtres humains?

Nous mangeons de la nourriture, buvons de l'eau et respirons de l'air qui sont entrés en contact avec des dépôts acides.

Des études canadiennes et américaines indiquent qu'il existe un lien entre cette pollution et les problèmes respiratoires chez les populations sensibles comme les enfants et les asthmatiques.

Les dépôts acides peuvent augmenter les concentrations de métaux toxiques comme l'aluminium, le cuivre et le mercure dans les réservoirs d'eau potable non traitée.

Le saviez-vous? (Source externe)

Plus de 80 % des Canadiens vivent dans des régions où il y a de fortes concentrations de pluies acides causées par la pollution.

Le smog est une brume jaunâtre, provenant d'un mélange de polluants atmosphériques qui limite la visibilité dans l’atmosphère. Il est constitué surtout de particules fines et d'ozone. Le smog est associé à plusieurs effets néfastes pour la santé et pour l'environnement.

Les conséquences du smog sur notre santé

Comme le smog est un mélange de polluants atmosphériques, son incidence sur votre santé dépend d'un certain nombre de facteurs, notamment les suivants :

• Les niveaux et les types de polluants dans l'air
• Votre âge et votre état de santé général
• Les facteurs météorologiques
• La durée de l'exposition
• L’endroit où vous vivez

Le smog peut irriter les yeux, le nez et la gorge et il peut aggraver des problèmes cardiaques ou pulmonaires. Dans certains cas exceptionnels, il peut entraîner une mort prématurée.

Les sources du smog

Type : Matières particulaires (MP). C'est le nom donné aux particules microscopiques qui polluent l'atmosphère. Leur taille et leur composition chimique varient.

Sources : Les émissions industrielles et les émissions de véhicules, la poussière des routes, l'agriculture, la construction et la combustion du bois.

Type : Ozone au niveau du sol. Ce gaz résulte d'une réaction chimique qui se produit lorsque certains polluants se combinent à la lumière du soleil. L'ozone au niveau du sol ne doit pas être confondu avec la couche d'ozone du ciel, qui nous protège contre les rayons ultraviolets.

Sources : L'ozone au niveau du sol vient principalement de la combustion de combustibles fossiles utilisés pour le transport et l'industrie. Étant donné que la formation de l'ozone au niveau du sol dépend du rayonnement solaire, les niveaux d'ozone sont les plus élevés durant l'été. Les crêtes étant observés entre 12 h et 18 h.

Type : Anhydride sulfureux

Sources : Provient des centrales thermiques alimentées au charbon et des fonderies autres que celles qui traitent le minerai de fer.

Type : Monoxyde de carbon

Sources : Provient essentiellement de la combustion des combustibles au carbone (p. ex. les gaz d'échappement des véhicules motorisés).

L'effet de serre est un processus naturel de réchauffement de la température qui intervient dans le bilan radiatif de la Terre. Il est dû aux gaz à effet de serre (GES) contenus dans l'atmosphère, à savoir principalement la vapeur d'eau (qui contribue le plus à l'effet de serre), le dioxyde de carbone CO2 et le méthane CH4.

Les conséquences humaines sur L’effet de serre

La plupart des gaz à effet de serre (GES) sont d'origine naturelle. Mais certains d'entre eux sont uniquement dus à l'activité humaine ou bien voient leur concentration dans l'atmosphère augmenter en raison de cette activité. C'est le cas en particulier de l'ozone (O3), du dioxyde de carbone (CO2) et du méthane (CH4). La preuve que l'augmentation du CO2 atmosphérique est d'origine humaine se fait par analyse isotopique L'ozone est fourni en grande quantité par l'activité industrielle humaine, alors que les CFC encore largement utilisés détruisent eux, l'ozone, ce qui fait que l'on peut constater un double phénomène :

• une accumulation d'ozone dans la troposphère au-dessus des régions industrielles
• une destruction de l'ozone dans la stratosphère au-dessus des pôles.

La combustion des carbones fossiles comme le charbon, la lignite, le pétrole ou le gaz naturel (méthane) rejette du CO2 en grande quantité dans l'atmosphère. Si bien que seule la moitié est recyclée par la nature, et que l'autre moitié reste dans l'atmosphère, ce qui augmente l'effet de serre. Un des secteurs d'activités qui dégage le plus de gaz à effet de serre est l'énergie : à ce sujet, voir l'article énergie et effet de serre.

Les activités humaines dégagent donc une abondance de GES : les scientifiques qui étudient le climat pensent que l'augmentation des teneurs en gaz d'origine anthropique est à l'origine d'un réchauffement climatique. Ces gaz à effet de serre fonctionnent donc comme une couverture qui maintient une température chaude à la surface de notre Terre et l'empêchent ainsi de se refroidir.

Les conséquences du gaz à effet de serre sur l’environnement

L'effet de serre n'est pas en soi nocif aux écosystèmes ; sans lui, la température terrestre avoisinerait les -18 °C. Cependant un excès de GES dépassant la capacité des écosystèmes à les piéger et les absorber est un danger pour la plupart des espèces dites évoluées.

Un réchauffement global provoquerait d'abord une augmentation mécanique du volume d'eau de mer par dilatation et par la fonte des calottes polaires, qui engloutirait les terres basses (les îles coralliennes comme les îles Maldives sont les premières menacées), mettant en péril de nombreuses espèces dont peut-être, par acidification des océans, le phytoplancton qui produit 80 % de l'oxygène que nous respirons et qui absorbe l'essentiel du dioxyde de carbone) dissous dans l'eau de mer le CO2 est 60 fois plus présent dans la mer que dans l'air (1,8 % au lieu de 0,03 %) pour un volume grossièrement estimé à 1 370 millions de km³. D'autres conséquences sont attendues, dont une augmentation de la pluviométrie, et la modification des courants marins, ce qui modifierait aussi le niveau moyen des mers avec des conséquences potentiellement désastreuses. Des conséquences plus ou moins difficiles à prévoir risquent de provoquer un véritable changement climatique. Un effet « boule de neige » auto entretenu pourrait être amorcé par la fonte du pergélisol avec évaporation d'hydrates de méthane, s'ajoutant à celui qui pourrait aussi être libéré en mer, ainsi que par l'augmentation des incendies de forêts et d'inondations se traduisant par la méthanisation de matière organique immergée, qui sont autant de facteur de réchauffement.

Les scientifiques prévoient une augmentation de 1,5 °C à 6 °C pour le siècle à venir en supposant que l'augmentation des rejets de GES continue au rythme des 20 dernières années (on n'a pas observé de ralentissement global des émissions, même depuis Kyoto). Un arrêt total et immédiat des rejets de carbone n'empêcherait cependant pas la température moyenne de la planète de continuer à augmenter pendant plusieurs dizaines à centaines d'années, car certains GES ne disparaissent de l'atmosphère que très lentement.

Ses répercussions sur l’être humain

Le changement climatique ne peut que perturber les activités humaines, plus ou moins directement. Par exemple, après s'être plaints d'avoir de plus en plus chaud en 2006, les Inuit du Grand Nord québécois, ont obtenu une réduction des tarifs d'électricité. En juin, la température ayant atteint 31 °C pendant près d'une semaine, Larry Watt, le bien-nommé maire de Kuujjuak, la capitale du Nunavik, a commandé une dizaine de climatiseurs pour le conseil municipal.

Le réchauffement climatique semble une réalité au nord du 55e parallèle : même si les avis diffèrent d'un spécialiste à l'autre, les modèles prévoient que la température devrait y progresser de quatre à sept degrés d'ici le XXIIe siècle et que le niveau des mers des régions polaires devrait augmenter d'un demi-mètre. D'ici seulement 15 ans, certains passages de l'océan Arctique pourraient être navigables quatre ou cinq mois par an au lieu de deux actuellement.